Ciento noventa y seis años cumplirá la Escuela Naval “Arturo Prat”, que fuera creada por Decreto Supremo durante el Gobierno del Libertador General Bernardo O”Higgins Riquelme, el día 4 de agosto de 1818, con el nombre de “Academia de Jóvenes Guardiamarinas”. La iniciativa se materializó ante la imperiosa necesidad de establecer un plantel de Oficiales de Marina que fueran capaces de conducir las operaciones navales de la Primera Escuadra Nacional.
El plantel comenzó a funcionar en Valparaíso, con un grupo de trece alumnos que luego de un breve aprendizaje marinero fueron embarcados de emergencia en los buques de la Primera Escuadra Nacional, los que al mando del Almirante don Manuel Blanco Encalada, dieron a la República de Chile su primera gran victoria en el mar, al capturar el 28 de octubre de 1818 en Talcahuano, a la poderosa fragata española “Reina María Isabel”.
El origen del primer plantel se confunde con las acciones guerreras y las inquietudes navales de los albores de la lucha emancipadora en 1818. Surgió como una táctica exigencia en la formación del poder naval chileno. Vale decir, Escuadra, Bases, Servicios, lo que hacía imprescindible contar cuanto antes con oficiales nacionales para hacer cada día más impenetrable el baluarte de la libertad de América, al fomentar la Marina de Guerra hasta ponerla en un pie brillante para asegurar la defensa de las costas del Estado de Chile contra las tentativas de nuestros enemigos.
El ambiente para crear un establecimiento de instrucción náutica quedó sellado con las palabras pronunciadas por el General O’Higgins después de la victoria de Chacabuco: “Este triunfo y cien más se harán insignificantes si no dominamos en el mar”. Palabras proféticas que constituyen un preciso enunciado en la estrategia nacional. El curso más distinguido que haya pasado por sus aulas representa los valores más preciados de la República, pues a él pertenecieron Prat, Condell, Latorre, Montt y otros destacados marinos que defendieron con heroísmo la honra de Chile en la Guerra del Pacífico en 1879.
En 1945, mediante un Decreto Supremo firmado por el Presidente de la República, don Juan Antonio Ríos Morales y siendo Comandante en Jefe de la Armada, el Vicealmirante don Vicente Merino Bielich el plantel pasó a llamarse oficialmente Escuela Naval “Arturo Prat”, como un homenaje permanente al héroe máximo de la Armada de Chile.
Otro hito importante de su brillante historia, se cumplió el 30 de enero de 2007, cuando por primera vez el plantel recibió en sus aulas a un grupo de 44 cadetes mujeres. De esta manera la Escuela Naval “Arturo Prat” a lo largo de sus 196 de años de prolifera existencia, ha entregado al servicio de la Armada y de la Patria a una pléyade de distinguidos marinos que en base a esfuerzos, perseverancia y sacrificio han cimentado un accionar que hoy es la base de su perfeccionamiento profesional, modernización y progreso, con un resplandor brillante de insospechadas proyecciones para el futuro accionar institucional.
Atentamente.
Manuel Chamorro Moreno
Suboficial (R) Armada