En el Océano Pacífico Sur al este de Nueva Zelandia, las imágenes satelitales muestran un área masiva de agua oceánica a temperaturas muy superiores a la media.
El agua en el área es de aproximadamente 5 grados Celsius (aproximadamente 9 grados Fahrenheit) “más cálida que el promedio para la latitud y la época del año”, dijo James Renwick, profesor y jefe de la Facultad de Geografía, Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra de la Universidad Victoria en Wellington, Nueva Zelandia.
La mancha caliente en la superficie del Pacífico es detectable desde el espacio y es el área más grande de temperatura del agua por encima del promedio en la Tierra en este momento.
El área del mar es de aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados (400.000 millas cuadradas), cubriendo un área del océano similar al tamaño de Venezuela (912.050 kilómetros cuadrados) y más grande que el tamaño de Texas (695.000 km cuadrados).
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“La superficie del océano no varía mucho”, dijo Renwick. “Un grado (Celsius) es grande. Entonces, cinco grados es enorme”.
Es especialmente raro ver en un área tan grande, pero los científicos dicen que el cambio climático global está haciendo que estos fenómenos sean más comunes.
Mancha cálida causada por el clima reciente
“La superficie del océano hace lo que el aire de arriba le dice”, dijo Renwick.
Esa área ha recibido mucha luz solar, y ha habido una falta de viento del oeste para soplar el área cálida que se cierne sobre la superficie del mar, dijo.
El agua aparece como una gran mancha roja en un mapa satelital creado por el Climate Reanalyzer operado por el Climate Change Institute de la Universidad de Maine. Ese mapa traza la temperatura de la superficie oceánica del mundo.
“Si hace calor en alguna parte, puede hacer frío en otra parte”, dijo Renwick. Justo al este del área anormalmente cálida, el agua es aproximadamente 3 grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit) más fría que el promedio.
“Hay un parche bastante frío”, dijo.
No está claro qué tan profunda es el área cálida, pero Renwick estimó que no tiene más de dos docenas de metros de profundidad, ya que tomaría una enorme cantidad de energía para calentar un volumen de agua tan grande en unas pocas semanas.
Esos parches cálidos ocurren en varios puntos alrededor de los océanos del mundo. Hace unos meses, los oceanógrafos observaron un parche cálido similar del océano frente a Alaska, que Renwick atribuyó a la pérdida de hielo marino del Ártico.
El cambio climático global está impulsando la tendencia de las olas de calor marítimas
La ola de calor ha tenido un efecto directo en el ecosistema acuático allí, pues hay muchos peces altamente sensibles incluso a pequeños cambios de temperatura.
“La vida marina se habrá adaptado”, dijo Renwick. “Así que otras especies que gustan del agua más cálida se habrán mudado”.
Las olas de calor marinas anteriores han causado la muerte masiva de invertebrados marinos, el blanqueamiento de corales y la pérdida sostenida de bosques de algas marinas, según un estudio de 2018 en la revista Nature.
Ese estudio mostró que desde 1925 hasta 2016, hubo un aumento del 54% en el número de días de olas de calor marinas cada año. Esto se debió a que las olas de calor aumentaban tanto en frecuencia como en duración, y el nivel más alto de actividad de olas de calor marítimo está en el Atlántico Norte.
Entre 1982 y 2016, los científicos vieron una tendencia más alarmante a medida que el número de días de olas de calor en la superficie oceánica global había aumentado un 82%.
El artículo dijo que los datos podrían “explicarse en gran medida por los aumentos en las temperaturas medias del océano, lo que sugiere que podemos esperar mayores aumentos en los días de olas de calor marinas bajo el continuo calentamiento global”.